Fin janvier dernier, Tim Cook accordait une interview à l’émission World News with Diane Sawyer, diffusée sur la chaîne ABC. Il y évoquait alors une usine située à Mesa, en Arizona, et dédiée à fabriquer des dalles en saphir synthétique. Installée en partenariat avec l’un des spécialistes de ce matériau, GT Advanced Technologies, cette usine a pour but de réaliser dans un premier temps des éléments en saphir, comme ceux de l’iPhone 5S, c’est-à-dire les protections du bouton « home » et de l’optique de l’APN principal. Même si nous pensons tous qu’il serait dommage de s’arrêter en si bon chemin, jamais Apple n’a avoué que son usine de Mesa fabriquerait des écrans. Jusqu’à hier.
Un brevet orienté sur les dalles tactiles
Car jeudi, l’USPTO, l’office américain qui se charge de valider les brevets émis par les constructeurs, a rendu un avis favorable sur l’un d’entre eux. Il s’agit d’un brevet, déposé le 23 septembre dernier, qui évoque la conception d’un écran en saphir oléophobique. Juste un rappel de ce qu’est un écran oléophobique : c’est une dalle qui ne retient pas les graisses. En d’autres termes, les traces de doigt. Or, les traces de doigt, il y en a surtout sur les écrans tactiles.
Sans entrer dans les détails techniques, le brevet explique concrètement la méthodologie pour appliquer un revêtement oléophobique sur un écran en saphir. Il s’agit d’une adaptation pour les écrans cristallins de la méthode appliquée par Apple sur les iPhone depuis le modèle 3GS. Dans le document joint au brevet, Apple a non seulement dessiné un iPhone sur la première page, mais il évoque à plusieurs reprises les différents terminaux de ces gammes : smartphone, tablette et « autres produits nomades ».
Un écran saphir oléophobique pour l'iPhone 2014 ?
Avec ce brevet en poche, impossible de ne pas supposer que des écrans en saphir synthétique apparaîtront dans les smartphones ou les tablettes à venir. Seront-ils dans les modèles de 2014 ? Nous ne parions pas là-dessus. Car, même si l’usine de Mesa est en bonne voie, elle n’est pas encore prête à subvenir aux besoins d’Apple et le temps presse d’ici septembre. À moins que la marque décide de dédier dans un premier temps cet écran en saphir au seul iPhone haut de gamme, à l’image du lecteur d’empreinte de l’iPhone 5S. Début février, nous avons relayé un article de 5to9Mac qui expliquait que cette usine serait en mesure de produire 100 à 200 millions d’écrans d’iPhone par an, ce qui s’approcherait des volumes prévisionnels de vente du prochain iPhone. Même mince, il reste donc encore un espoir.
