Apple est ce genre d’entreprise qui apprécie vraiment le contrôle intégral. Un état d’esprit qui se ressent aussi bien dans ses produits, relativement fermés selon les standards de nos jours, ce qui a des avantages (expérience utilisateur lissée, mise à jour régulière, optimisation du système) et ses défauts (incompatibilité avec certains formats, personnalisation limitée, iTunes passage obligé, boutiques Apple en situation de quasi-monopole). Cependant, pour contrôler l’ensemble de la chaîne de valeur, Apple doit aussi aller au-delà de la simple conception de terminaux et de système d’exploitation. Il doit également développer les technologies innovantes qui font des MacBook, des iPad et des iPhone des produits à part.
Une chaîne de valeur de plus en plus intégrée
À plusieurs reprises, nous avons évoqué dans nos colonnes des fuites qui annonçaient qu’Apple recrutait une équipe pour développer telle ou telle technologie. Pas plus tard qu’aujourd’hui, nous avons relayé une information en provenance de Bloomberg qui expliquait qu’Apple avait acheté à Qualcomm un laboratoire de recherche sur les technologies d’écran situé à Taïwan. L’idée serait de développer de nouvelles techniques d’affichage pour les futurs terminaux et ordinateurs de la firme. Nous avons également évoqué les batteries, les capteurs photo, les dalles de protection en saphirs synthétiques, les chipsets graphiques et récemment les écrans.
Mais parmi toutes les initiatives technologiques d’Apple, il en est une qui fait l’objet chaque année de toutes les spéculations : le chipset Ax. Cette année, Apple a dévoilé l’A9, un composant 64-bit de troisième génération avec deux coeurs customisés et un GPU fourni par Imagination Technologies. Depuis plusieurs années, les chipsets sont désignés en interne par Apple, puis fabriqués par des prestataires externes. Pour l’A9, par exemple, deux propriétaires d’usines étaient impliqués : Samsung et TSMC (un choix qui a largement fait débat au mois de septembre).
Une petite usine pour créer des prototypes
Seulement, designer sans fabriquer n’est pas forcément très simple, car il faut produire le prototype à l’extérieur, ce qui augmente considérablement les délais de conception et d’optimisation. D’où l’idée simple : acheter une usine. L’information a été révélée par l’édition de la Silicon Valley du Business Journal. Cette usine, placée à quelques pas du centre de recherche et développement de Samsung Semiconductor basé à San José (il n’y a pas de hasard), appartenait à Maxim Integrated Products, une entreprise qui développe des composants de différents types (modem, chipset pour les batteries, chipset audio, etc.). Le bâtiment mesure 6500 mètres carrés et a coûté à Apple la modique somme (pour une fois, ce n’est pas ironique) de 18,2 millions de dollars.
Selon des analystes spécialisés, cette usine n’est pas calibrée pour produire à la chaîne des composants pour l’iPhone. Il ne s’agit donc pas de court-circuiter TSMC ou Samsung. En revanche, cette petite installation permettra à Apple de créer lui-même des petites séries de composants pour réaliser des tests et des optimisations sans avoir à attendre le retour des fondeurs partenaires. Un luxe pour Apple qui gagnera ainsi du temps entre chaque version d’un composant. Ce sera donc très pratique.
