C'est le 1er juillet 1991 que le premier ministre finlandais, Harri Holkeri, passait le premier appel sur un réseau GSM commercial grâce à un prototype Nokia. Et c'est le maire de la ville de Tampere, Kaarina Suonio, qui a décroché ce premier appel.
Le premier réseau a été construit par Telenokia et Siemens, aujourd'hui réunis dans Nokia Siemens Networks, pour l'opérateur Radiolinja, aujourd'hui renommé Elisa. Dans les années qui ont suivi, le nombre de clients GSM n'a cessé de croître pour atteindre le cap des 500 millions en 2001.
Aujourd'hui, 838 réseaux GSM existent dans 234 pays et territoires à travers le monde avec plus de 4,4 milliards de terminaux connectés. Chaque jour, les réseaux GSM accueillent un million de nouveaux terminaux.